Федеральные окружные суды являются судами первой инстанции, уполномоченными на рассмотрение дел ограниченной юрисдикции по гражданским и уголовным делам. Ограничения юрисдикции федеральных судов при рассмотрении гражданских дел установлены ст. 3 гл. 2 Конституции США, в соответствии с которой вопросы юрисдикции федеральных судов определены Конгрессом. Гражданский истец не может по своему усмотрению предъявить иск в Федеральный окружной суд в случае если в деле не затронуты вопросы применения норм федерального законодательства, либо если в деле не существует разнородной юрисдикции.